ഫിഫ ലോകകപ്പിൻ്റെ നോക്കൗട്ട് പോരാട്ടത്തിൽ സ്വീഡനെ 3-0ന് കീഴടക്കി ഫ്രാൻസ് പ്രീക്വാർട്ടറിലേക്ക് മുന്നേറി. ക്യാപ്റ്റൻ കിലിയൻ എംബാപ്പെയുടെ ഇരട്ടഗോളും ബ്രാഡ്ലി ബാർകോലയുടെ ഒരു ഗോളുമാണ് ഫ്രാൻസിന് അനായാസ ജയം സമ്മാനിച്ചത്. ആദ്യപകുതിയിലുടനീളം സ്വീഡൻ ശക്തമായ പ്രതിരോധം തീർത്തെങ്കിലും, ഇടവേളയ്ക്ക് തൊട്ടുമുമ്പ് (45-ാം മിനിറ്റ്) ഒസ്മാൻ ഡെംബലെയുടെ അസിസ്റ്റിൽ എംബാപ്പെ വലകുലുക്കി ഫ്രാൻസിനെ മുന്നിലെത്തിച്ചു.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ ആക്രമണം ശക്തമാക്കിയ ഫ്രാൻസ് 53-ാം മിനിറ്റിൽ ബ്രാഡ്ലി ബാർകോലയിലൂടെ ലീഡ് ഇരട്ടിയാക്കി. തുടർന്ന് 74-ാം മിനിറ്റിൽ മൈക്കൽ ഒലിസെയുടെ പാസിൽ എംബാപ്പെ വീണ്ടും ലക്ഷ്യം കണ്ടതോടെ മത്സരം ഫ്രാൻസിൻ്റെ പിടിയിലായി.
ഈ ജയത്തോടെ ഫ്രാൻസ് പ്രീക്വാർട്ടറിലേക്ക് മുന്നേറി. അടുത്ത ഘട്ടത്തിൽ പരാഗ്വെയെയാണ് ഫ്രാൻസ് നേരിടുക. എംബാപ്പെയുടെ തകർപ്പൻ ഫോമും ഫ്രാൻസിൻ്റെ ആധിപത്യ പ്രകടനവും ടീമിനെ കിരീട സാധ്യതകളിലെ പ്രധാന ടീമുകളിലൊന്നാക്കി മാറ്റിയിരിക്കുകയാണ്.
മറ്റൊരു പോരാട്ടത്തിൽ ഐവറി കോസ്റ്റിനെ 2-1ന് കീഴടക്കി നോർവേ അവസാന പതിനാറിലേക്ക് മുന്നേറി. കടുത്ത പോരാട്ടത്തിനൊടുവിലാണ് നോർവേ നിർണായക ജയം സ്വന്തമാക്കിയത്. 1998ന് ശേഷം ആദ്യമായാണ് നോർവേ ലോകകപ്പിൻ്റെ പ്രീക്വാർട്ടർ ഘട്ടത്തിലെത്തുന്നത്.
മത്സരത്തിൻ്റെ തുടക്കം മുതൽ പന്തടക്കത്തിലും ആക്രമണത്തിലും മേൽക്കൈ നേടിയിരുന്നത് ഐവറി കോസ്റ്റായിരുന്നു. എന്നാൽ മികച്ച പ്രതിരോധവും കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകളും ആശ്രയിച്ചാണ് നോർവേ കളി മുന്നോട്ടുകൊണ്ടുപോയത്. ഗോൾ ഉറപ്പെന്ന് തോന്നിച്ച നിരവധി അവസരങ്ങൾ നോർവേ പ്രതിരോധവും ഗോൾകീപ്പറും ചേർന്ന് തകർത്തതോടെ ആദ്യ പകുതിയിൽ തന്നെ മത്സരം ആവേശകരമായി.
39-ാം മിനിറ്റിൽ അന്റോണിയോ നുസയുടെ ഗോളിലൂടെ നോർവേ ലീഡ് നേടി. രണ്ടാം പകുതിയിൽ അമാദ് ഡിയാലോ സമനില ഗോൾ നേടി ഐവറി കോസ്റ്റിന് പ്രതീക്ഷ നൽകിയെങ്കിലും, 84-ാം മിനിറ്റിൽ സൂപ്പർതാരം എർലിംഗ് ഹാലൻഡ് നേടിയ വിജയഗോൾ നോർവേയ്ക്ക് പ്രീക്വാർട്ടർ ടിക്കറ്റ് ഉറപ്പാക്കി.
അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ ഐവറി കോസ്റ്റ് ശക്തമായി തിരിച്ചടിക്കാൻ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും നോർവേയുടെ പ്രതിരോധം ഉറച്ചുനിന്നു. നിർണായക ജയത്തോടെ നോർവേ അടുത്ത റൗണ്ടിലേക്ക് മുന്നേറുമ്പോൾ ഐവറി കോസ്റ്റിൻ്റെ ലോകകപ്പ് സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് ഇതോടെ വിരാമമായി.
